アリは、地球上のほとんどの陸上環境に生息し、その多様性と個体数の多さから、生態系において非常に重要な役割を担っています。特に、一部のアリが形成する巨大な巣（コロニー）は、周囲の環境に多大な影響を与え、独自の小さな生態系とも言える世界を作り出しています。南米の熱帯雨林に生息するハキリアリは、その代表例です。彼らの巣は地下に広がり、時には数百万匹もの個体を収容し、その規模は小型車ほどにも達することがあります。ハキリアリは、新鮮な葉を切り取って巣に運び込みますが、それを直接食べるわけではありません。巣の中にある特定の部屋で、葉を培地として「アリタケ」と呼ばれる特殊な菌類を栽培し、その菌類を主な食料源としているのです。これは、アリによる「農業」とも言える驚くべき行動です。この巨大な地下農園を維持するために、ハキリアリは巣内の温度や湿度、二酸化炭素濃度を精密にコントロールする換気システムまで発達させています。彼らが大量の葉を伐採することは、森林の植生に影響を与える一方で、土壌を耕し、有機物を循環させる役割も果たしています。また、アフリカやオーストラリアのサバンナには、巨大な塚（アリ塚）を作るシロアリ（アリとは異なる系統の昆虫ですが、同様に高度な社会性を持ちます）が生息しています。これらの塚は、硬い土や唾液、糞などで作られ、高さ数メートルにも達することがあります。塚の内部は複雑な構造を持ち、温度や湿度が安定した環境が保たれており、多数の個体が暮らしています。シロアリ塚は、サバンナの景観を特徴づけるだけでなく、他の多くの動物たちの隠れ家や餌場としても利用されており、地域の生物多様性を支える重要な存在となっています。これらの巨大な巣は、単なる住処を超え、その地域の土壌形成、植生、他の生物との相互作用にまで影響を及ぼす、まさに「生態系エンジニア」としての役割を果たしているのです。巨大なアリ（やシロアリ）の巣の研究は、生物の社会性や環境適応の仕組みを解き明かす上で、貴重な示唆を与えてくれます。